Việc chọn trường sẽ trở nên dễ dàng hơn khi bạn nắm được các yếu tố sau:
Những Điều Cơ Bản
Đại học Mỹ bao gồm 2 nhóm cơ bản: các trường đại học công lập, được hỗ trỡ bởi chính quyền của tiểu bang, và thường ít tốn kém hơn; và các trường đại học tư nhân, không được chính phủ tài trợ và thường đắt hơn. Dù vậy, rất nhiều trường đại học tư nhân cung cấp và hỗ trợ tài chính cho sinh viên, do đó bạn cần tìm hiểu kỹ lưỡng các lựa chọn của mình dựa trên nhiều yếu tố khác ngoài chi phí. Dù đều nằm trong phạm vi của 2 nhóm trường này, các trường đại học của Mỹ đều có những điểm khác biệt dựa trên độ lớn, địa vị và thế mạnh.
Vị Trí
Mỹ là một đất nước rộng lớn, với khí hậu và phong cảnh đa dạng, phong phú, vì vậy vị trí của trường là một yếu tố quan trọng mà bạn cần xem xét trước khi lựa chọn trường. Bạn muốn học tập ở phía Đông hay Tây, Bắc hay Nam? Những nơi ấm áp hay những nơi có tuyết dày tới đầu gối? Trong một thị trấn nhỏ nơi mọi người đều quen biết nhau, hay tại một thành phố tập nập, rộng lớn? Hãy nhớ rằng việc di chuyển đi lại tới các trường nằm ở vùng ngoại ô thường tốn thời gian và xa sân bay quốc tế, hoặc khó có thể đi lại nếu không có ô tô.
Học Thuật
Tại hầu hết các trường đại học Mỹ, bạn không cần chọn ngành học cho tới khi hết năm thứ 1, nhưng bạn cần xem xét các ngành học trước khi nộp hồ sơ. Nếu bạn đã có định hướng sẵn ngành mình muốn học, thì hãy kiểm tra xem trường đại học trong danh sách của bạn có cung cấp ngành đó không. Nếu bạn vẫn không chắc chắn mình sẽ theo học ngành nào (và bạn cũng không cần phải chắc chắn từ bây giờ!), thì hãy đảm bảo rằng các trường trong danh sách của bạn có đầy đủ các chuyên nghành trong các lĩnh vực mà bạn quan tâm. Hầu hết các trường đều yêu cầu bạn phải hoàn thành một số môn học cơ bản – vì vậy hãy xem xét các yêu cầu này cẩn thận. Một số chú ý dành cho những bạn quân tâm tới ngành Y và Luật: tại Mỹ, 2 ngành này thường có tiêu chuẩn đầu vào rất cao, và thường có rất ít học sinh quốc tế được nhân.
Chất Lượng Cuộc Sống
Bạn sẽ không phải ở trường hàng ngày, nên hãy dành thời gian tìm hiểu các khía cạnh đời sống tại các trường bạn muốn theo họ. Bạn có lựa chọn nhà ở thế nào? Bạn sẽ ăn trưa tại đâu? Liệu bạn có thể chơi thể thao vào tham gia vào nhiều hoạt động mà bạn yêu thích không? Nếu bạn có ý định làm việc trong khuôn viên trường, hãy kiểm tra các cơ hội sẵn có; và nếu bạn muốn làm việc tại Mỹ sau khi tốt nghiệp, hãy liên hệ với trung tâm hướng nghiệp của trường để được giúp đỡ.
Chọn Lọc
Cuối cùng, và cũng có thể là điều quan trọng nhất, bạn cần xem xét tính chọn lọc của các trường. Nhiều trường đại học nhận sinh viên mới ít hơn rất nhiều so với số đơn dự tuyển, và ở những trường nổi tiếng thì chỉ có 10% sinh viên đăng ký được nhận mà thôi (dù vậy ở các trường như Yale ước tính rằng có ít nhất 75% ứng viên có thừa khả năng và tiêu chuẩn để được nhận vào trường). Hãy thực tế về danh sách trường của bạn – hãy nhớ rằng học bạ cấp 3 và điểm của những bài thi chuẩn hoá là yếu tố quan trọng nhất trong hồ sơ đăng ký của bạn, và những yếu tố này cần phù hợp (hoặc cao hơn) với tiêu chuẩn thông thường của các hồ sơ khác.